Ryoko Tani (geboren als Ryoko Tamura). In de judowereld is zij een absoluut icoon, vaak beschouwd als de beste vrouwelijke judoka aller tijden.

Haar bijnaam in Japan is “Yawara-chan”, vernoemd naar een populair mangapersonage. Ze was zo populair dat haar huwelijk met honkballer Yoshitomo Tani in 2003 door 20 miljoen mensen op televisie werd bekeken!

Hier zijn de pilaren van haar carrière voor je bibliotheek:

1. De “Onverslaanbare” in het Lichtgewicht (-48 kg)

Ryoko Tani domineerde de extra-lichtgewichtklasse bijna twee decennia lang. Ze was klein (slechts 1.46m), maar technisch en tactisch superieur. Tussen 1996 en 2008 bleef ze 12 jaar lang ongeslagen in internationale wedstrijden.

2. Een Unieke Medal Score

Haar palmares is bijna onwerkelijk. Ze is een van de weinige atleten die op vijf opeenvolgende Olympische Spelen een medaille won:

• Barcelona 1992: Zilver (ze was pas 16!)
• Atlanta 1996: Zilver
• Sydney 2000: Goud (haar grote doorbraak)
• Athene 2004: Goud
• Peking 2008: Brons

Daarnaast werd ze maar liefst 7 keer wereldkampioen. Dit record hield jarenlang stand totdat Teddy Riner het verbrak.

3. Haar Judo-stijl

Tani stond bekend om haar explosieve worpen. Ondanks haar lengte was ze een meester in:

• Seoi-nage (schouderworp): Haar absolute handelsmerk.
• Uchi-mata (binnenwaartse haakworp): Hiermee won ze goud in de finale van Sydney in slechts 36 seconden.

4. Na de mat: Politiek

Net als Satoshi Ishii zocht ze na haar judocarrière andere uitdagingen, maar dan in een heel andere hoek. In 2010 werd ze verkozen in het Japanse Hogerhuis (de Diet). Ze combineerde haar politieke werk een tijdje met haar ambitie voor de Spelen van 2012, maar besloot uiteindelijk definitief te stoppen met topsport.