De Jongste Zwaargewichtkampioen

Ishii schreef geschiedenis op de Olympische Spelen van Peking (2008). Op slechts 21-jarige leeftijd won hij goud in de klasse +100 kg. Wat deze prestatie extra bijzonder maakte:

• Hij was destijds de jongste Olympisch kampioen ooit in de zwaargewichtklasse.
• Hij won het toernooi zonder ook maar één punt tegen te krijgen.
• Hij versloeg in de kwartfinale de legendarische Tamerlan Tmenov.

2. Stijl: “The Wall”

In tegenstelling tot de spectaculaire worpen van Suzuki, stond Ishii bekend om zijn tactische dominantie. Hij was fysiek ijzersterk, extreem moeilijk te werpen en meester in de kumi-kata (het gevecht om de pakking). Hij dwong zijn tegenstanders vaak tot fouten of passiviteit. Zijn judo was misschien minder “mooi” voor de purist, maar het was dodelijk effectief.

3. De Schok: Overstap naar MMA

Kort na zijn Olympische succes deed hij iets wat de Japanse judowereld op zijn grondvesten deed schudden: hij kondigde zijn pensioen aan om een carrière in de Mixed Martial Arts (MMA) te beginnen.

• Dit werd hem door de conservatieve Japanse Judo Federatie (AJJF) niet in dank afgenomen; zij zagen hem als het gezicht van de toekomst van het Japanse judo.
• Hij vocht tegen grote namen zoals Fedor Emelianenko, Mirko Cro Cop en Quinton “Rampage” Jackson.

4. De Wereldburger (Kroatië)

Ishii is een buitenbeentje. Hij verliet Japan om over de hele wereld te trainen (onder andere in de VS en Nederland). Uiteindelijk vestigde hij zich in Kroatië, waar hij trainde met legende Mirko Cro Cop. In 2019 kreeg hij zelfs de Kroatische nationaliteit, waardoor hij officieel geen Japanner meer is (Japan staat geen dubbele nationaliteit toe).

5. Terugkeer op de mat

Hoewel hij vooral bekend staat om zijn MMA-carrière, is hij het judo en grappling nooit uit het oog verloren:

• Hij won in 2011 nog de Amerikaanse kampioenschappen judo.
• Hij is tegenwoordig een veelgevraagd expert in ne-waza (grondvechten) en Braziliaans Jiu-Jitsu, waarbij hij zijn Olympische judobasis combineert met moderne grappling-technieken.